Muhammad ali contro joe frazier iii: il 15° round che non si disputò mai

Muhammad Ali e Joe Frazier avevano già combattuto per quattordici riprese durissime a Manila quando una decisione presa all’angolo pose fine alla loro rivalità. Frazier chiedeva di disputare anche l’ultimo round, ma il suo allenatore Eddie Futch rifiutò di rimandarlo sul ring. Da quel momento, la quindicesima ripresa è diventata uno dei più grandi interrogativi irrisolti della storia della boxe.

Muhammad Ali e Joe Frazier: la decisione decisiva a Manila

Il combattimento del 1° ottobre 1975 arrivò alla fase conclusiva con entrambi i pugili provati da uno sforzo estremo. Ali aveva assunto il controllo nelle riprese finali e riusciva a trovare con continuità il bersaglio con il destro. Il volto di Frazier era gravemente gonfio e la sua capacità visiva risultava fortemente compromessa.

Eddie Futch osservò la situazione e stabilì che il match non sarebbe proseguito. Frazier protestò, perché per tutta la carriera aveva accettato il combattimento ravvicinato e il dolore pur di arrivare alla distanza necessaria per colpire con il suo gancio sinistro. Abbandonare volontariamente non rientrava nella sua mentalità.

Il compito di Futch, però, era proteggere la salute del proprio pugile. Il tecnico doveva valutare se fosse ragionevole mandare nuovamente sul ring un atleta che vedeva a malapena, esposto ad altri tre minuti di colpi.

Ali era vicino al limite fisico

Dal suo angolo, Futch non poteva conoscere con certezza le condizioni di Muhammad Ali. Anche il campione aveva attraversato momenti feroci durante il match, soprattutto quando Frazier aveva attaccato il corpo e imposto scambi estremamente dispendiosi.

Il caldo opprimente presente nell’arena aveva aggravato il consumo di energie. Ali avrebbe poi descritto quella sfida come il momento più vicino alla morte mai vissuto, definendola qualcosa di simile alla morte stessa.

Quella dichiarazione ha mantenuto vivo il dubbio sulla possibile quindicesima ripresa. Frazier appariva in condizioni peggiori, ma Ali era duramente provato dopo aver speso enormi risorse per riprendere il controllo del confronto. Anche Frazier sapeva quanto il rivale avesse incassato nelle quattordici riprese precedenti.

Il peso dei colpi ricevuti da Ali era stato enorme. Frazier riconobbe la straordinaria resistenza dell’avversario, osservando che gli aveva sferrato pugni capaci di abbattere le mura di una città e definendolo un grande campione.

La quindicesima ripresa mai disputata

Resta impossibile stabilire se Frazier avrebbe trovato la forza per piazzare un ultimo gancio sinistro. Non è possibile sapere nemmeno se Ali avrebbe avuto abbastanza energia per continuare a colpire un avversario quasi incapace di vedere.

Quei tre minuti avrebbero potuto cambiare la storia della rivalità oppure limitarsi ad aggiungere danni a due pugili che avevano già dato tutto. Futch aveva un solo combattente da proteggere e non poteva basare la propria decisione sull’ipotesi che Ali fosse altrettanto esausto dall’altra parte del ring.

La sospensione consegnò ad Ali la vittoria e il vantaggio di 2-1 nella trilogia. Frazier non affrontò più Ali. Se il tecnico avesse autorizzato l’ultimo round e Frazier fosse riuscito a fermare il campione, il loro confronto sarebbe stato ricordato in modo diverso: Frazier avrebbe ottenuto due vittorie sul più celebre peso massimo della sua generazione, conquistando sia il primo sia l’ultimo incontro della serie.

Invece, la quindicesima ripresa è rimasta confinata all’immaginazione. È possibile che nulla sarebbe cambiato e che Ali avrebbe semplicemente proseguito quanto fatto nella tredicesima e nella quattordicesima ripresa. Dopo tutto ciò che i due avevano affrontato a Manila, tre minuti rappresentavano un’eternità.

Muhammad Ali e Joe Frazier: i protagonisti della rivalità

La trilogia di Manila resta legata a due campioni che si affrontarono in una sfida segnata da intensità, logoramento fisico e decisioni difficili prese all’angolo.

• Muhammad Ali
• Joe Frazier
• Eddie Futch