Ken Norton esce Yankee Stadium senza il titolo di Ali

Muhammad Ali e Ken Norton furono protagonisti di una rivalità tra le più controverse della boxe dei pesi massimi. Il terzo confronto, disputato allo Yankee Stadium, si concluse con una vittoria ufficiale di Ali, ma lasciò aperta una discussione sul reale andamento dei quindici round. Il margine ridotto dei cartellini e la prestazione aggressiva di Norton alimentarono un dibattito destinato a durare per decenni.

Muhammad Ali e Ken Norton, una rivalità già segnata dall’equilibrio

La serie tra i due pugili era iniziata nel 1973 a San Diego, quando Ken Norton fratturò la mandibola di Muhammad Ali e conquistò una decisione non unanime. Sei mesi più tardi, Ali si impose con lo stesso tipo di verdetto, riportando il confronto in perfetta parità.

Nel terzo incontro, Ali aveva già riconquistato il titolo mondiale dei pesi massimi contro George Foreman, mentre Norton rappresentava il principale sfidante. I due conoscevano ormai bene le rispettive abitudini tecniche. Norton sapeva che la sua posizione raccolta, il ritmo poco convenzionale e la difesa con le braccia incrociate potevano limitare il jab di Ali.

Ken Norton mette in difficoltà Ali allo Yankee Stadium

La sfida del 28 settembre 1976 si svolse in una serata fredda nel Bronx. Norton avanzò con continuità e riuscì a mettere a segno i colpi più puliti per lunghi tratti del combattimento. Ali si mosse molto, provocò verbalmente l’avversario e trascorse diversi momenti con la schiena appoggiata alle corde.

Rispetto alla sfida disputata due anni prima contro Foreman, Norton non concesse a Ali una serie di azioni offensive disordinate da sfruttare. Non ci furono atterramenti e mancò una successione di riprese nettamente assegnabili a uno dei due pugili. Proprio l’equilibrio generale rese complessa la valutazione dei singoli round.

Il verdetto dei giudici e il peso dell’ultima ripresa

Statistiche raccolte successivamente attribuirono a Norton 286 colpi portati a segno, contro i 199 di Ali. I numeri, da soli, non potevano stabilire il vincitore di quindici riprese combattute con margini spesso ridotti.

Il quindicesimo round diventò il punto decisivo dell’incontro. Ali aumentò l’intensità e affrontò la fase conclusiva con maggiore urgenza, mentre Norton adottò un atteggiamento più prudente. Tutti e tre gli ufficiali assegnarono la ripresa finale al campione.

L’arbitro Arthur Mercante Sr. compilò un cartellino da 8-6-1. I giudici Harold Lederman e Barney Smith indicarono entrambi Ali vincitore per 8-7. La decisione unanime confermò il titolo di Ali, lasciando Norton senza la cintura mondiale.

La controversia dopo la vittoria di Muhammad Ali

Norton dichiarò di avere conquistato nove o dieci riprese. Un sondaggio realizzato dopo il combattimento raccolse il parere di 21 giornalisti sportivi: 17 assegnarono la vittoria a Norton. Questo risultato non rese automaticamente limpida ogni ripresa equilibrata, ma dimostrò quanto il verdetto fosse lontano dall’essere universalmente accettato.

Ali conservò il campionato, mentre Norton lasciò il ring con una candidatura molto forte agli occhi di numerosi spettatori. I due non si affrontarono più. In seguito, Norton ottenne il titolo dei pesi massimi WBC dopo la separazione delle cinture, per poi perderlo contro Larry Holmes.

Muhammad Ali e Ken Norton, il ricordo di una decisione divisiva

L’ultimo confronto tra Ali e Norton rimase un caso emblematico di distanza tra risultato ufficiale e reputazione sportiva. I cartellini stabilirono la vittoria di Ali allo Yankee Stadium, mentre la prestazione di Norton alimentò una tesi destinata a sopravvivere molto più a lungo delle celebrazioni immediatamente successive all’incontro.

Personaggi coinvolti nella rivalità e nel verdetto:

• Muhammad Ali, campione dei pesi massimi e vincitore ufficiale del terzo incontro.
• Ken Norton, sfidante e autore della prestazione al centro della controversia.
• George Foreman, avversario sconfitto da Ali prima del terzo confronto con Norton.
• Larry Holmes, pugile che in seguito conquistò il titolo precedentemente detenuto da Norton.
• Arthur Mercante Sr., arbitro dell’incontro.
• Harold Lederman e Barney Smith, giudici della sfida.